Problemas de seguridad y privacidad

A medida que los sitios de redes sociales como MySpace han ido creciendo, también lo han hecho los problemas asociados con la seguridad y la privacidad en Internet. El Center for Missing and Exploited Children informaba de la existencia de más de 2.600 incidentes de adultos utilizando Internet para aproximarse online a menores con el fin de realizar algún tipo de actividad sexual. En marzo, fiscales federales del estado de Connecticut acusaron a dos hombres de emplear MySpace para contactar con jóvenes con los que posteriormente habían tenido contactos sexuales. Tras las vistas en el Congreso sobre los predadores sexuales online, MySpace contrató a un experto en seguridad para mejorar la protección del sitio para los usuarios menores de edad.

La popularidad de los sitios de redes sociales también podría tener consecuencias inesperadas para sus usuarios. Un estudiante gay que iba a un colegio cristiano fue expulsado después de que apareciesen fotos suyas en Facebook vestido de mujer. Veinte estudiantes de un instituto de California fueron sancionados después de participar en un grupo de MySpace en el que un estudiante supuestamente amenazaba con matar a otro y hacía apología antisemita. En Kansas las autoridades arrestaron a cinco adolescentes después de que uno de los sospechosos contase en MySpace sus planes para realizar un ataque “al estilo Columbine” en el instituto.

Gary Arlen, presidente de Arlen Communications, una empresa consultora e investigadora de Bethesda, Maryland, afirma que los usuarios de MySpace también podrían empezar a evaporarse cuando comprendan las consecuencias a largo plazo de colgar fotos de fiestas salvajes o historias de contenido sexual. “Estas cosas siempre pueden volver a aparecer en tu vida dentro de 20 años y perjudicarte. MySpace asume el riesgo de la reacción social, pero es una consecuencia lógica de ser pionero”.

A pesar de todos esos obstáculos, Arlen es optimista sobre el futuro de las redes sociales, aunque también afirma que el valor final de los sitios resulta menos evidente que otros éxitos de la Red, como eBay y Amazon. “La velocidad es muy baja porque los sitios existentes, Friendster y ahora MySpace y Facebook, están creando hábitos entre los jóvenes usuarios. Este servicio será una parte intrínseca de Internet y formará parte de sus vidas cuando tengan 20-30 años”.

En opinión de Bell, existen estrategias que los sitios web pueden utilizar para evitar convertirse en “las propiedades abandonadas del futuro”. Un modo de retener el aura del sitio es limitar el número de miembros. Por ejemplo, Bell señala que cuando los vaqueros Diesel se enfrentaron al problema de perder glamour al ser “demasiado populares”, la marca recortó el número de establecimientos en los que vendía sus productos. Facebook intenta limitarse a los estudiantes universitarios. Las redes sociales parecen operar mejor cuando se consigue cierto equilibrio entre heterogeneidad –proporcionada por un gran número de miembros-, y selección –mantener el compromiso de los miembros con el sitio-. Asimismo, los sitios de redes sociales también deben mantenerse al día con la tecnología y proporcionar nuevas prestaciones, como por ejemplo descargas de gran velocidad. “Para crear fidelidad debes ofrecer un valor funcional y también valor para la comunidad. Si alguno de estos dos factores desaparece, la gente tendrá un motivo para dejarte”.

Al ser un negocio basado en Internet, las redes sociales tienen algunas ventajas en comparación con las empresas tradicionales a la hora de observar el comportamiento de los usuarios y así detectar rápidamente los problemas. “Si eres sofisticado, puedes cuantificar y monitorizar el ritmo de suscripción de los usuarios y detectar cualquier señal de decaimiento, como por ejemplo un descenso en el número de personas que interactúan”, explica Bell. “Dispones de medidas para detectar si vas en la dirección equivocada”.

Bell también advierte que es necesario que los sitios sigan siendo sutiles en relación al marketing si quieren continuar disfrutando el éxito actual. Aunque ofrecen anuncios de texto y banners, la publicidad realmente valiosa son las conversaciones y recomendaciones de productos entre los usuarios. “Su popularidad se basa en parte en que se trata de publicidad más creíble y no es explícita”, dice. “Si alguien en el sitio de fanáticos del Mac me habla de las maravillas de iPod, resulta más creíble que la publicidad directa de Mac. Si la gente cree que las redes son excesivamente corporativas perderán su atractivo”.

No obstante, independientemente de la dirección que tomen en el futuro estas redes, Bell cree que con toda seguridad formarán parte de la sociedad de Internet. “Están para quedarse. Al igual que eBay, están ya ampliamente implantadas. La idea de pertenecer a comunidades online y poder participar en ellas no va a desaparecer”.